Vücudun asıl üniteleri olan normal insan hücreleri, tasarlanmış ve sıralı bir şekilde büyür, bölünür ve ölür. Çocuklukta ve gençlik çağında vücudumuz hızla büyüyüp gelştiğinden dolayı, hücrelerimizde hızla bölünür. Yetişkin olduğumuzda ise artık böyle hızlı bir bölünme olmamaktadır. Çoğu hücre sadece ölen hücrelerin yerini almak veya yaraları onarmak için bölünür.

Kanser hücreleri ise farklıdır. Genetik mutasyonlar nedeniyle (bir genin genetik yapsısındaki değişiklikler), vücudunuz yeni hücrelere ihtiyaç duymasa bile kontrolsüz bir şekilde büyümeye ve bölünmeye devam ederler. Malign bir tümör denildiğinde anlaşılan kanserdir.

Wart, polip ve kist gibi benign tümörler vücuttan uzaklaştırılabilirler ve çoğu yeniden oluşmazlar. Bununla birlikte kanser hücreleri, invazyon olarak tanımlanan, komşu organ ve dokuların içine girer ve onları tahrip ederek çalışmalarını bozar.  Bu kanser hücreleri ayrıca köken aldıkları malign tümörden ayrılabilir, kan ve lenfatik sistem yoluyla vücudun diğer bölgelerine yayılabilir, buna ise metastaz denir. Metastaz olan dokuda yani köken aldığı dokudaki gibi büyür ve çoğalarak bu sefer yeni gelmiş olduğu bu organın çalışmasını bozar. Ölüm çoğu kez hayati organların kanser hücreleri tarafından çalışamaz hale getirilmesi ile olur.