Kanser birçok kaynaktan ve birçok sebepten gelişebilir. Ana kaynak karsinojen olarak adlandırılan, endüstrial atıklar, sigara, gıda katkıları ve tarım ilaçlarında bulunan  kimyasallardır. Bu karsinojenlere maruz kalan insanlar kanser gelişimi açısından daha duyarlı olmakla beraber bu karsinojenlere maruz kalan herkeste kanser gelişmez.

Diğer kanser sebepleri, obesite, aşırı alkol tüketimi, hareketsiz yaşam tarzı, çok fazla radyasyon ve güneş ışığına maruziyeti içermektedir. Bazı virüslerde, karaciğer kanseri, serviks kanseri gibi kanserlere sebep verebilirler.

Kanser ayrıca genetik ile de ilişkilidir. Ailenizde kanser hikayesi var ise, kanser oluşumuna karşı daha duyarlısınızdır. Ebeveynlerinizden size, kanser oluşumuna karşı daha duyarlı olmanıza sebep bir gen geçebilir. Prostat kanseri ve bazı böbrek kanserleri ailesel geçiş gösterir.

Çoğu bilim adamı, ailesel yatkınlık ve karsinojene maruziyet veya obez olmak gibi çevresel faktörlerin kombinasyonlarının kişiyi kanser oluşturma riskine soktuğuna inanmaktadırlar.